未時剛到，皇帝乘著禦輦從宮城裏慢悠悠地來到禦獵苑，眾人一番行禮之後，皇帝吩咐禦獵苑的馬倌將那匹“大月馬”從馬房中牽出來。

這匹赤紅色的駿馬完全沒有了三日前的神采奕奕，走路的神態也有些懶散，毛色似乎也沒有了往日光澤。這一切鐵延鳩看在眼中，心裏感到一陣酸楚。

“大月馬”也是有靈性的，當它看到往日的主人和飼養者就在眼前時，不禁仰天長嘯，聲音中透著一股悲涼。

相反的，鐵昆侖手中牽著的那匹“春雪”卻是精神矍鑠，馬蹄子不安分地在泥地上踢打著，仿佛對接下來的比試已經急不可耐了。

看到兩匹馬的精神狀態，皇帝長嘆了一聲，對秦驤等人說道：“看來，這場比試已經有了結果了！秦驤，朕的‘禦獵苑’無能，竟然不能好好地餵養‘大月馬’！這匹馬還是還給你吧，按照約定，這匹‘春雪’也歸你了！”

此話一出，管理禦獵苑的總管、馬房管事、馬倌們口中念著“有罪”、紛紛伏倒在地瑟瑟發抖，生怕皇帝對他們重手處罰。

“陛下，‘大月馬’也好、‘春雪’也罷，皆是因為西域馬來到中原‘水土不服’，以致其體力、耐力受損，實在怪不得禦獵苑的諸位大人！”秦驤向皇帝稟告道，也算是替禦獵苑的諸人求請。

皇帝聞言擺擺手說道：“朕的本意也不是要怪罪什麽人！只不過良駒難得，朕卻不能照顧好，心中有些不忍罷了！”

“陛下，那今日的賽馬是否繼續？”張忌傲忽然上前問道。

皇帝搖搖頭：“朕說過已認輸，所以比試就不必了！不過，另外有人想與這‘春雪’一較高下，不知秦驤你是否應下？”

“哦？是哪位大人要與在下比試呢？”秦驤也感到好奇。

說話間，禦獵苑外響起了急促的馬蹄聲，只見二人各自騎著一匹駿馬正極速趕往眾人所在，其中一人赫然就是蕭鱟。

“喏，正說著呢，他們就到了！”皇帝微微一笑，“就是太仆少卿蕭鱟，他的廄中有一匹產自漠北的駿馬，久仰‘春雪’的大名，想趁此機會與之比上一比。”

見到蕭鱟本人，秦驤心中冒出一股怒火；然而他極力克制著自己，沒有在人前表露出一絲的情緒。

蕭鱟帶來的那匹漠北寶馬也是神駿非常，通身烏黑，只在額頭上有一個白色的月牙形圖紋，看上去極像秦驤收藏的那匹黑色寶馬。

“竟然是‘河洛馬’！”鐵延鳩目光一凝，頗有些意外之色。不過當他近距離看清楚這匹“河洛馬”時，也不由得連連搖頭。

“河洛馬”是漠北特產的戰馬，體型雖不如西域馬高大，但是其耐力要較“大月馬”高出一籌，對於極端環境的耐受力也要強過西域的戰馬。

“這匹馬……有什麽問題嗎？”看到鐵延鳩一副惋惜的神情，秦驤低聲問道。

鐵延鳩嘆了口氣，說道：“與那‘春雪’是一樣的狀況，只不過‘河洛馬’耐受力更強，沒有‘春雪’表現得那麽明顯。不過……真實情況只會比‘春雪’更差！”

“哎，你們中原真是個好地方！無論什麽名馬良駒落在你們手上，都逃不過被‘湮沒’的命運！”鐵延鳩忽然感慨起來，倒是令秦驤一陣側目。

“陛下，臣的駿馬來了！”蕭鱟氣喘籲籲地從胯下的棗紅馬上下來，將隨從騎乘的黑馬牽到皇帝面前。

“好！當真是匹千裏馬！”皇帝雙目放光，仔細地打量著眼前的黑馬，心中忽然冒出別樣的想法。

“‘春雪’與‘河洛’，一白一黑、一西一北，都是當世的奇駿！”蕭鱟滿臉興奮地說道，“今日兩匹奇駿在此一較高下，也讓我等見識一下到底孰優孰劣！”

皇帝看著兩匹駿馬，心中都是喜愛得不得了，怎奈“春雪”已經歸了秦驤，而“河洛”卻不是自己的，敢情這些天下聞名的寶馬良駒都被別人私藏了，獨獨沒有天子的份，心中的嫉妒與不甘可想而知。

“好！既然是比試，總要有些‘彩頭’！蕭卿你說，如果決出勝負了，應當如何？”皇帝說道。

原本皇帝與秦驤的賭註是：秦驤勝，得“春雪”，皇帝得“大月馬”；秦驤敗，則他廄中的馬匹要全部進獻給皇帝。但這個賭局顯然對秦驤非常不利，如今新開一個賭局，皇帝從公平出發，當然不能沿用這個舊的賭註。

“稟陛下，不如這樣——勝者將敗者的駿馬牽走！”蕭鱟如此提議，雙方的賭註也算公平。

“陛下，下民有話要說！”秦驤湊上前，對皇帝說道，“鄙人與蕭大人都是陛下的臣民，我二人在此賽馬卻只能讓陛下幹看著，顯然有失臣民之禮！不如這樣，陛下也從馬房中出一匹寶馬押註，若陛下押對了勝者，那敗者將馬輸給勝者之餘，還要再向陛下進獻一匹良駒；若陛下不幸壓錯了，這匹馬就連敗者的馬一同歸於勝者吧！”

皇帝一思量，點頭稱是：“如此朕也不僅僅是看客了！秦驤的提議很好，朕準了！對了張愛卿，朕也借你一匹馬，你隨朕一同參與賭局吧！”

“諾！”張忌傲點頭說道，卻註意到秦驤在對自己使眼色。

“嗯？”張忌傲正困惑間，瞥見秦驤伸出食指晃了一下。

“一個手指？搖晃？一？不？……對了，‘不一樣’！是讓我不要和皇上押同一匹馬！”張忌傲反應過來，對秦驤點了點頭，表示已經理解了他的意思。

皇帝沒有註意到秦驤和張忌傲兩人間的小動作，他眺望了一下不遠處，指著說：“那裏即是朕的‘跑馬場’，繞跑一圈大概是十來裏地，就讓兩馬比試速度！這個押註嘛……朕與張愛卿就各寫在一張紙上，交予李亦德保管，待比出結果之後揭曉！”

皇帝這樣做也是怕秦驤或者蕭鱟因為自己的押註而故意放水，所以想出這麽一個不公開押註的辦法，以免去二人的憂慮，一心一意賽馬。不過這樣一來，張忌傲就不知道皇帝會押哪一匹了，他如何下註就成問題了。

“為保押註公平，陛下押哪一匹馬，臣就押另一匹馬！所以只要陛下禦筆一書即可，下臣就不用寫了！”張忌傲腦子也算靈活，提出了這麽一個建議。

皇帝聽到張忌傲的話，頓時心花怒放，連連拍著他的肩膀，低聲說道：“還是張愛卿知道朕的心意！”

“下臣……惶恐！”張忌傲趕忙作揖行禮，心思卻在飛速運轉，自己是如何“知道”皇帝的心意的？

接下來就是開始賽馬，“春雪”與“河洛”兩匹馬的蹄子都不停地踏著地面，一副躍躍欲試的神態，仿佛正進行著人類無法知曉的“賽前交流”。待皇帝將押註的馬匹寫在紙上、交給小黃門李亦德收好後，比賽正式開始。

“兩馬準備！”馬房的管事手中拎著一面鑼走到了前面，鐵延鳩和蕭鱟的隨從聞聲翻身騎上了馬背。

“當！”隨著一聲鑼響，一黑一白兩匹駿馬以離弦之箭般向前方沖去，繞著跑馬場狂奔起來，揚起一陣飛塵。

看著兩匹寶駒你爭我敢互不相讓的激烈賽況，皇帝劉彥釗也興致勃勃，翻身騎上馬房牽來的一匹灰白毛色的駿馬，遠遠地眺望著它們馳騁的身姿，雙眼中幾乎能冒出光來！

“好、好！真想不到這匹‘春雪’竟然比三日前更加神駿，不知道秦公子你用了什麽方法調教它的？”

秦驤聞言趨上前，拱手作揖答道：“無他，只是餵了一些‘春雪’家鄉的草料，以解其思鄉之苦！”

“哈哈哈，秦公子倒是風趣！”皇帝心情大好，“也是，朕聽人說，西域馬都喜歡進食一種特產的苜蓿草，若是三天吃不到這種草料，它的體質就會變差；倘若長時間只進食中原的草料，到頭來這馬也就與普通的馬沒什麽分別了！”

“陛下所言極是！所以下民費了些心思，將這種西域苜蓿草的草種帶回來，也試著培育了一些！”秦驤說道。

聽到這話，皇帝的興趣一下子來了：“結果如何？”

秦驤微微一笑，回道：“結果還算是好，只是這種草喜幹不喜濕、喜光不喜陰，下民只在鹹安城以西一帶成功種植，這京城周邊麽……還需些時日培育。”

“好好！秦公子若能將此草種引入中原，對我朝的戰馬改良當是大功一件！”皇帝嘖嘖讚許道，“過去前霄、我朝都曾多番引入西域和漠北的良馬，但結局無非是‘泯然眾馬’，或者是‘絕種’，其中的原因竟然是因為這小小的草種！”

秦驤點頭稱是：“中原與西域交流日益頻繁，這西域良馬和草種的引入只是時間問題！朝廷有能者眾，自然也能想到其中的癥結所在。秦驤一介布衣，引入駿馬和草種，想的只是保持馬力、以期賣一個好價錢而已！哪裏有皇上想的這麽深遠！”

聽秦驤說到這裏，皇帝忽然一臉不悅地看著不遠處的蕭鱟，心中是即氣又惱。不過現在賽馬還在進行，劉彥釗也沒有將自己的情緒表現出來。

“這一場賽馬，當真教會了朕好多東西！”皇帝喃喃道，將腦海中的不悅一掃而空，緊緊地盯著兩匹馬的賽況，微凝的眼神中透出一股肅殺之意。

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(本章完)

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